與以往的“生活史”不同，本書包括政治、文化、社會三編，通過大量史料，重新詮釋了明代物質和精神生活史的特點。作者將其定義為“狂歡時代”。所謂狂歡時代，是指明朝中後期社會禮教鬆懈之後個人自由意志得以充分發揮的時代特徵。全書既有對明代社會生活史的宏觀關照和長時段描摹，又不惜筆墨著重刻畫了明代社會生活“新奇博變”的諸多現象。尤其是關於明代中後期社會生活的動態變遷情況，更是內容涉及廣泛，既有政治生態和制度變遷方面的政治生活，又有士大夫的日常生活和精神生活，還包括民間生活的多樣性變化。如此種種，可以為我們理解明清之際社會變遷及中國古代社會發展的近代化歷程帶來新的啟示。