本書探討了群眾與群體的動態關係，以及群眾如何、為什麼服從統治者的權力。20世紀的人類歷史充斥著集體迫害、群體狂熱、世界大戰等毀滅性災難，促使卡內蒂思考群眾與權力之間的關係。“指令”和“蟄刺”是卡內蒂解釋群眾與權力關係的兩個核心概念，卡內蒂認為，權力的本質是“指令”對人的 傷害（即“蟄刺”）。追溯指令最原始的形式，是動物遇到死亡威脅時的逃亡，因此“每一道命令都隱含著殘忍可怕的死刑判決”。

儘管是一部理論著作，但本書的寫作風格與學院派極為不同。卡內蒂採用的是簡潔且隱喻性的文學語言，內容廣涉人類學、精神病學、生物學、社會學、哲學等領域。如卡內蒂通過深入分析精神病患者席瑞柏的回憶錄，揭示統治者和偏執狂的共同點：偉大、慷慨、藐視他人、倖存感（即比別人活得更長）。