本書從一開始編寫就確立了一個目標：既是教科書，也是學術著作。既可供高等教育的學校師生使用，也可供古代文學的研究者和愛好者參考。全書的編寫以文學本位，並將文學置於廣闊的文化背景之中，翔實地描述中國古代文學的發展歷程，做了一些具有創新性的考證和論述。

本書語言簡潔曉暢，篇幅適當，在準確介紹文學史基本知識的同時，也注意挖掘新資料、提出新問題、找到新視角，將學生帶入本學科的前沿，提供希望深造的學生治學的門徑，啟發學生獨立思考，引導學生樹立良好的學風。

全書共兩冊：

上冊：包括先秦文學、秦漢文學、魏晉南北朝文學、隋唐五代文學。

下冊：包括宋代文學、元代文學、明代文學、清代文學、近代文學。

各章均有詳細的附注，以介紹各家觀點。各卷之後又有研修書目（即延伸閱讀），為讀者進一步的學習和研究提供線索。